自動配送ロボットを開発する中国のスタートアップ企業Whale Dynamic（ホエール・ダイナミック）は2022年3月24日までに、アメリカで自動配送ロボットの展開を図るため、シードラウンドにおいて約250万ドル（約3億円）の資金調達を完了したことを発表した。
資金調達は北京の投資会社であるQianchuang Capitalが主導した。
■創業者は百度の自動運転グループ出身者
Whale Dynamicは、Baidu（百度）の自動運転グループでプロダクトマネージャーを務めたDavid Chang氏が2018年に設立した企業だ。自動配送ロボットの開発チームを率いるのは、中国通信大手のファーウェイ出身のエンジニアリングディレクターだという。
同社が開発しているのは、米シリコンバレーのスタートアップ米Nuroに見た目が似たタイプの自動配送ロボットだ。そもそも人が乗ることが前提としてデザインされておらず、当然、運転席もなければハンドルもない。
2022年5月中に中国国内でプロトタイプ車両のテスト走行を「低コストかつ迅速に」（Chang氏）行う予定で、その後、アメリカでスーパーマーケットなどの小売店や配送業者などをターゲットに、事業を展開させる流れだという。
■「コスト面でNuroに勝っている」と自信
Whale Dynamicの自動配送ロボットの開発チームは現在約30人。今後、人員を拡大して開発スピードを加速させる。
Chang氏はNuroに対抗する野心を持っている。Nuroはアメリカにおける自動配送ロボットの最有力企業だが、Chang氏は「コスト面でNuroに勝っている」と自信を口にしている。自動配送ロボットのパーツの製造から組み立てまで、全て中国国内で完結させるからだという。
ただし、Nuroをすでにアメリカビジネス規模を拡大しており、Whale Dynamicの一歩も二歩も先をいっている。そのため、Nuroを抜くことは簡単ではない。いずれにしても、同社がNuroに追いつけるか、今後の事業展開の行方に注目したい。
▼Whale Dynamic公式サイト
http://www.whaledynamic.com/
【参考】関連記事としては「Nuroの年表！自動運転配送ロボットを開発、トヨタが出資」も参照。
