米Amazonの傘下に入り、自動運転業界以外からも大きな注目を集めた米スタートアップ企業のZoox（ズークス）。そんなZooxは2020年12月に自社開発のロボタクシーを発表し、自動運転レベル5（完全運転自動化）を想定した車両として話題となった。
Zooxを現在率いているのは、2019年2月に最高経営責任者（CEO）に就任したAicha Evans（アイシャ・エバンス）氏で、米インテルに勤務していた頃に1万人近くの巨大組織を率いた「伝説の女性」とも言われる人物だ。
このEvans氏が2020年末、ロボタクシーの発表に合わせて米ブルームバーグ通信のインタビューに応じている。
■ロボタクシーの商用運行「まずは都市環境で」
Zooxが発表したロボタクシーについての詳しい説明は、以下の記事を参考にしてほしいが、ボディは全長3,630ミリ×高さ1,936ミリのコンパクトなボックスタイプで、ハンドルやブレーキなどを取り付けられていないことなどが特徴とされている。
【参考】関連記事としては「最高時速120km！Amazon傘下Zoox、攻めの自動運転タクシー用車両をお披露目」も参照。
エバンス氏はインタビューの中でロボタクシーについて「都市を移動するための車両」と説明した上で、ロボタクシーが実際に商用運行を開始した際の使い方について説明している。具体的には、アプリを使って乗車地点と降車地点を指定して1〜2分待つと、車両が到着するとしている。
ZooxがAmazonの傘下に入ったことから、エバンス氏は配送での活用についての質問も受け、「まずは人々を移動させます。そこには需要があるからです」と回答。いつ商用サービスを開始するかについては「私道と公道で実証実験をし、安全性を確認してから」と答えるにとどめた。最初に展開するエリアについては、ラスベガスやサンフランシスコのような都市環境だとした。
今後注力する点についての質問には「安全性が最も重要なパラメータ」と応じ、顧客に受け入れられるために重視する要素としては「Safe（安全さ）」「Clean（清潔さ）」「Enjoyable（楽しさ）」の3点を挙げた。
■「人々の想像よりずっと早い時期」が現実に
エバンス氏はその後の2021年3月、ロボタクシーの商用ローンチ時期について、2022年ではないものの、「人々の想像よりずっと早い時期」と語っている。
ハンドルやブレーキを搭載しない車両を自動運転レベル4（高度運転自動化）以上で商用運行するために、クリアしなければならない技術的なハードルは決して低くはないが、意気揚々と語るエバンス氏の口調からは、それが確実に近い将来実現することを強く思わせる。
【参考】関連記事としては「Zooxの都市向け自動運転車、CEO「想像よりずっと早い時期」と言及」も参照。
