コロナ禍において人との接触機会を削減するべく、コンタクトレスを加速する物流ロボットに注目が集まっている。世界の物流ロボット市場が2027年には3兆円規模まで膨らむという予測もあるほどだ。
そんな有望市場にドイツの自動車大手BMWが新たに参入する。BMWグループは、物流ロボットの開発などを目的とした子会社「IDEALworks」の設立を2020年12月3日までに発表した。BMWが物流の分野で新ビジネスの開拓に乗り出したわけだ。
IDEALworksはBMWの完全子会社として本拠地をドイツ・ミュンヘンに構え、「自律型ロボティクス・ソリューションのリーディング・プロバイダー」となることを目指す。IDEALworksのジミー・ナシフ最高技術責任者（CTO）は「今後数カ月間で、いくつもの改革を準備する」と意気込みを語っている。
ちなみに社名にもなっているIDEALとは「I」（インダストリー）、「D」（ドリブン：推進）、「E」（エンジニアリング）、「A」（オートノマス：自律型）、「L」（ロジスティクス：物流）の頭文字をとったものだという。
■BMWグループはこれまでも物流分野で取り組み
BMWが唐突に物流分野に参入したと感じる人もいるかもしれないが、BMWはグループ内で物流に関する取り組みを続けてきた。特に2015年に開発された「スマート・トランスポート・ロボット」（STR）は大きな注目を浴び、ドイツにおける著名な物流アワードを受賞している。
このSTRは欧州最大の応用研究機関であるフラウエンホーファー研究所と共同で開発された自律移動型ロボットで、最適なルートを自動的に計算し、重量1トンまでの貨物を目的の場所まで自動走行で運搬できる。
ちなみに自動走行は「SLAM方式」によって実現された。SLAMとは、自己位置の推定と環境地図の作成を同時に実行する技術で、走行距離やカメラなどのセンサー画像から移動量を推定して自車位置を特定するとともに、センサーが収集したデータをもとに地図を作っていくことが可能だ。
BMWグループのいくつかの生産拠点では、既に130台以上のSTRが運用されているという。
【参考】関連記事としては「SLAMとは？位置特定と自動運転地図の作成を同時に」も参照。
SLAMとは？位置特定と自動運転地図の作成を同時に https://t.co/J5q0OTvDAJ @jidountenlab #自動運転 #地図 #SLAM
— 自動運転ラボ (@jidountenlab) September 7, 2020
■ほかの自動車メーカーも同様の動きを見せる？
BMWは本業の自動車部門では自動運転技術の開発に力を入れており、そこで得た技術力も当然物流ロボットの開発で生かされる。こうした視点でいえば、自動車メーカーが自動運転ロボットの開発に取り組み始めることは、決して意外なことではない。
BMWだけではなく、ほかの自動車メーカーも同様の動きをみせてくるかもしれない！？
【解説】関連記事としては「物流ロボ、2027年に3兆円市場！崩れる｢物流＝労働｣という常識 自動運転技術を活用」も参照。
