自動運転で時速180kmが実現した。ただしこれは、最近の話ではない。自動運転開発に現在取り組むWaymo（ウェイモ）やTesla（テスラ）よりも以前、約30年前の1995年のことだ。
その車両はドイツのメルセデス・ベンツ製。高速道路で高度な自動運転実験を成功させていた。
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■1995年に時速180km
1987〜1995年にかけて実施された欧州の大規模研究プロジェクトPROMETHEUS（プロメテウス）で、ドイツのアウトバーンで自動運転によって時速175〜185kmでの走行が達成された。
このプロジェクトにはメルセデス・ベンツをはじめ、多くの自動車メーカーや研究機関が参加し、自動運転技術の実用化を目指した。
大規模研究プロジェクトPROMETHEUSを主導した研究者エルンスト・ディックマンズ氏のチームは、メルセデス・ベンツのSクラスをベースにした実験車両を開発。車載カメラやコンピューターを用いて周囲の車両や車線を認識し、自動でステアリング操作や車線変更、追い越しまで行えるシステムを実現した。
1995年には、この自動運転車がドイツのミュンヘンからデンマーク方面まで約1700km以上を走行する長距離実験を実施。高速道路では車線変更や追い越しを自動で行い、人間の介入をほとんど必要としなかったという。
■原始的なハードウェアで…
つまり、WaymoやTeslaが注目されるよりずっと前から、自動運転技術の研究は進められていたわけだ。
当時は現在のような高性能AIチップやクラウド技術は存在していなかった。研究チームは限られた計算能力のコンピューターとカメラを活用し、画像認識によって自動運転を実現していた。
現在の技術と比べれば非常に原始的なハードウェアだったにもかかわらず、実際の高速道路でこれだけの性能を発揮していたことは驚きだ。
■現在の自動運転の土台に
1995年に時速180km近い速度で自動運転を実現したメルセデスの挑戦は、現代の自動運転技術の原点のひとつと言える。自動運転は決して最近生まれた技術ではなく、数十年にわたる研究開発の成果の上に成り立っていることを、改めて覚えておきたい。
【参考】関連記事としては「自動運転の世界ルール今月23日に決定へ 日本が世界の中核を担う」も参照。
