実はトヨタも「自動運転車」をいつでも発売できる！？

乗用車の自動運転車の発売ではホンダが、自動運転シャトルでは仏Navyaなどが有名だ。トヨタの名前はあまり聞かない。しかし、実はトヨタも自動運転車を発売しようと思えばいつでも発売できるのに、あえてしていないだけという説がある。

なぜなら、トヨタもすでに自動運転シャトルや自動運転用車種を開発しているからだ。

■トヨタと言えば「e-Palette」

トヨタには、自動運転車を活用したモビリティサービスとして「Autono-MaaS」というコンセプトを掲げている。Autono-MaaSは「Autonomous Vehicle（自動運転車）」と「MaaS（モビリティサービス）」を融合させた造語だ。

このAutono-MaaSに関する専用車両として、トヨタは2018年1月に米ラスベガスで開催された技術見本市「CES 2018」において、MaaS専用次世代EV（電気自動車）「e-Palette（イーパレット）」を初公開し、その後、開発を続けている。

e-PaletteはAutono-MaaSを具現化する存在であり、電動化やコネクテッド化、自動運転化が図られたコンセプトカーだ。ライドシェアやホテル、小売など、サービスパートナーの用途に応じて仕様を変更でき、多目的な活用ができる次世代モビリティサービス車両として位置付けられている。

■シエナのAutono-MaaS仕様車にも注目

2021年に開催された東京五輪では、選手村に導入され大きな注目を集めたe-Palette。ただし、トヨタが開発している自動運転車はe-Paletteだけではない。水面下で開発が進められているシエナのAutono-MaaS仕様車をご存じだろうか。

トヨタから出資を受けている自動運転ベンチャーの米May Mobilityは2022年9月、米ミネソタ州において、自動運転用として開発されたトヨタのシエナを活用した公共交通プログラムをスタートすることを発表している。

Autono-MaaS仕様のシエナは、「米国障害者法」（障害を持つアメリカ人法）に準拠した車両で、車椅子対応になっているという。オンデマンド乗り合いタクシーとして展開され、誰でも無料で利用可能のようだ。

当時、May MobilityのEdwin Olson最高経営責任者（CEO）は「トヨタ・シエナのAutono-MaaS車両による初の商用フリート」と説明している。

■あえて発売しないその理由とは･･･？

このように、トヨタは順調に自動運転シャトルやAutono-MaaS用車種の開発を進めている。それでもまだ市場に投入していないのは、あえてそのタイミングを図っているように感じる。販売で「世界初」を他社に譲ったとしてもだ。

トヨタは「世界のトヨタ」と呼ばれるほど、業界で注目されている企業だ。言わずもがなだが、トヨタの自動運転に関する動向は、今後も世界からウォッチされ続けていく。