米マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏が、自動運転車に乗っている動画が公開された。同氏がTwitterで投稿したもので、「最近Wayveの自動運転車の1つに試乗する機会があった。かなりワイルドなライドだった」とコメントしている。
ゲイツ氏が乗ったWayveの自動運転車とは、どんなものなのだろうか？
■ビル・ゲイツ氏が体験した自動運転
ビル・ゲイツ氏が自動運転を体験したのは、英国のスタートアップWayve（ウェイブ）が開発した自動運転システムが搭載されたジャガーのEV（電気自動車）「I-PACE」だ。動画では、英ロンドンの繁華街をテスト走行する様子が紹介されている。
ゲイツ氏は助手席に、後部座席にはWayveの共同創業者兼CEO（最高経営責任者）のAlex Kendall氏が座っている。運転席には同社の社員がセーフティドライバーとして同乗しているものの、ハンドルを握ることはない。
自動運転車は、人や自動車や自転車が行き交う道路をスムーズに走行している。途中停車し、買い物をする場面もあった。ゲイツ氏はWayveのAI（人工知能）がクルマをどう変えていくかなどといった説明を興味深く聞き、乗車を楽しんでいるようであった。
■「1つの都市で運転を学び、その知識を応用」
なおWayveの公式サイトでは、ゲイツ氏のコメントが紹介されている。
「他の自動運転技術は、特定のマップ上の道路でのみ機能する。Wayveの技術は、人間のドライバーが1つの都市で運転を学び、その知識を新しい場所での運転でも応用するようなイメージで作動する」「自動運転車にとって、これまで見た中で最も困難な状況を選んだことを評価したい」
他社と違ったアプローチで自動運転開発を進めるWayveを、ゲイツ氏が高く評価していることが分かる。
I recently had the chance to test drive—or test ride, I guess—one of @wayve_ai’s autonomous vehicles. It was a pretty wild ride: https://t.co/PrwrxU49dd pic.twitter.com/NtnkVx7sBx
— Bill Gates (@BillGates) March 29, 2023
■Wayveとマイクロソフトの関係
Wayveは、英国の名門ケンブリッジ大学の研究チームが2017年に設立したスタートアップだ。地図データが不要で、エンジニアが運転ルールをコードで記述しなくても、AIによる自動運転が可能になる「AV2.0」という技術を開発している。初めての道路でも自動運転が可能になる技術だという。
同社は2022年1月に、シリーズBラウンドで2億ドル（約230億円：当時のレート）の資金調達を終えたことを発表した。出資企業には、マイクロソフトも名を連ねていた。
同年5月には、Wayveはマイクロソフトとの協業を発表した。マイクロソフトのスーパーコンピューター技術を活用し、膨大なデータ処理を行っていくという内容だ。
ゲイツ氏がマイクロソフトを退任したのは2020年3月だったため、Wayveへの出資や協業に関わっていたかは不明だ。しかし、今回のテストライドにより、同氏が個人的にもWayveへの好感と関心を持っていることが判明した。Wayveにとって力強い援軍ができたということになるだろう。
▼Wayve公式サイト
https://wayve.ai/
【参考】関連記事としては「初めての道路でも自動運転可！英Wayve、2億ドルを資金調達」も参照。
